1998 fue el año en que el balompié azteca dio un gran paso a nivel de clubes, pues fue la primera participación de los equipos de la Primera División del Futbol Mexicano en la Copa Libertadores.
Chivas y América, los dos más grandes de esta nación fueron los afortunados invitados a esta competición. Ambos conjuntos tuvieron que jugar una Pre Libertadores con los venezolanos Caracas y Atlético Zulia.
Tras finalizar en la segunda posición con 7 puntos, Los Azulcremas lograron su calificación al Sector B del Certamen por debajo de Chivas.
Ya en la competición, ambos compartieron grupo con el Vasco Da Gama y el Gremio de Porto Alegre donde jugaba un joven llamado Ronaldinho Gaucho, pero esa es otra historia.
América tuvo mejor suerte al lograr ocho unidades en seis partidos producto de dos victorias y mismo número de empates y derrotas para avanzar como mejor tercer lugar por encima de Chivas, a quien venció el par de veces que lo enfrentó y de paso lo dejó en el sótano del grupo.
En la ronda de octavos de final, se cruzaron con él en ese entonces dos veces campeón, River Plate.
Para esta eliminatoria, el técnico de las Águilas, el histórico Carlos Reinoso recurrió a dos refuerzos.
El primero fue el mexicano Sigifredo Mercado quien fue pieza clave de ‘El Maestro’ en aquellos Esmeraldas del León que fueron finalistas del torneo de liga un semestre antes, mientras que el otro sería alguien que conoció en su paso por Toros Neza, la estrella de ese equipo, Antonio ‘El Turco’ Mohamed.
En el juego de ida celebrado el miércoles 22 de abril de 1998 en la cancha del Estadio Azteca, el marcador fue un empate a uno.
Carlos Netto adelantó a ‘Los Millonarios’ al minuto 5, pero para el 33’ el uruguayo Gabriel Cedrés igualó las acciones.
Para la vuelta se suscitó un hecho escandaloso.
El duelo decisivo estaba programado para el jueves 30 de abril, pero el árbitro programado para pitar el encuentro, el brasileño Márcio Rezende de Freitas, no se presentó.
La razón de su ausencia fue porque supuestamente no le habían avisado que él era el asignado para dicho partido.
El juego tuvo que disputarse exactamente una semana después, el día 7 de mayo. Los de Coapa dieron un buen partido de la mano de Mohamed, pero al inicio del segundo tiempo, el ahora técnico del América, Santiago Solari se combinó con el chileno Marcelo ‘El Matador’ Salas con “una obra de arte” que terminó finiquitando la serie y acabando con las ilusiones del América.
Casi 23 años después, los caminos de Solari y América volvieron a cruzarse, ahora como su director técnico, ‘El Indiciecito’ dijo que viene para hacer más grande al América de lo que ya es.
Por lo pronto hizo maravillas con el plantel que le dejaron, fue segundo lugar general y líder simbólico del Guard1anes 2021. Esto último de acuerdo a sus palabras.
Además, es semifinalista de la CONCACAF Liga de Campeones en la búsqueda de un boleto para el Mundial de Clubes, torneo que YA GANÓ como entrenador del mítico Real Madrid.
Sin duda, el futuro de los azulcremas al mando de Solari es esperanzado.
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